熊本 – かわゆら

　熊本県北部，阿蘇郡小国町北里，国道387号線沿い。
　北里柴三郎記念館のすぐ近くに広い駐車スペースがあった。

　ちょっと休憩に寄ってみると，そこは駅跡の公園だった。
　何か…エモい！（とバカっぽく思った。）

　Googleマップには何の表示もない。
　検索してみると，1984年に廃線となった国鉄宮原線の駅跡だった。

　Wikipediaによると，宮原線は，大分県玖珠郡九重町の恵良駅（えらえき）から熊本県阿蘇郡小国町の肥後小国駅までの26.6kmを結んでいた線路ということだ。
　隣が肥後小国駅なので，この駅は終点の隣の駅だったということになる。

　思えばこの階段を降りてみるべきだったが，この時は写真を撮っただけで満足してしまった。おそらく崖の下の集落へ抜ける地下道なのだろう。

　如何にもこの石塀の横を線路が通っていた雰囲気だ。
　崖の下には北里川が流れている。

　旧駅舎ばかり熱心に見ていて気がつかなかったが，奥のトラックが駐車しているあたりに「北里森のキオスク」という売店があって，飲料の自動販売機も並んでいるらしい。

　3ヶ月後には北里柴三郎博士の新千円札が出ることもあってか，観光案内の看板が新しい。

　駅舎のすぐ前に祠があった。
　なにゆえに鮭？を咥えた熊なのかわからなかったし，何が祀られているのかもわからなかったが，古く由緒がありそうだった。

　この日は寄る時間もなく通り過ぎたが，近くには北里柴三郎博士の生家と北里柴三郎記念館がある。山奥でなかなか行けない場所だが，通りかかったら一休みするのに良い場所だ。

　展示されたり修理されて現役復帰したり引退したり，また復帰したり…。熊本県民に長い間愛されて走ってきた大正11（1922）年生まれの機関車，58654（国鉄8620形蒸気機関車）SL人吉が，2024年3月23日で運行終了が決まった。

　今度こそ，きっと本当にお仕舞いだろう。

　58654は，もともと人吉で展示されていたが，1988年に「SLあそBOY」として営業運転を開始した。阿蘇を走る傍ら，たまに「SL人吉号」としても走っており大活躍だった。
　「阿蘇で遊ぼう」という可愛らしい愛称で県民に親しまれていたが，修理不能となって2005年8月28日をもって廃止。

　しかし，不可能と言われた修復を実現させ，肥薩線開業100周年記念して2009年4月25日から，今度は熊本ー人吉間で「SL人吉」として運行開始したのだ。それから15年も走り続けた58654だったが，部品調達や技術者確保が困難になり，今年とうとうラストランを迎えることになったのだ。
　本当に長い間頑張ってくれた機関車，ありがとう！

　丁度13年前に肥薩線白石駅で撮ったSL人吉の勇姿を載せておこう。
　肥薩線は球磨川沿いの狭い土手を走る単線なので，列車は駅で離合する。SL人吉は白石駅で普通列車を待って5分ほど停車し，八代方面へと出発した。